Réchauffement Climatique et Incendies de Forêts : Causes, Effets et Questions Fréquemment Posées

Bien que les incendies de forêt ne soient pas un résultat direct du changement climatique, il existe une corrélation entre le changement climatique et les incendies de forêt en ce qui concerne la manière dont le changement climatique contribue à des températures plus élevées, des sécheresses plus fréquentes et des étés plus longs.

Par exemple, dans des régions comme la Californie et l’Oregon, le changement climatique est lié aux conditions de sécheresse prolongées et continues que ces régions connaissent depuis plusieurs décennies. Ces conditions de sécheresse peuvent être attribuées à des modifications des schémas de pluie et de neige, affectant le cycle régulier d’approvisionnement en eau provenant des glaciers des hautes montagnes de la Sierra Nevada et d’autres chaînes de montagnes.

En associant des conditions de sécheresse avec des températures records, des étés qui commencent plus tôt et se terminent plus tard, et des vents forts, on obtient les conditions parfaites pour les incendies de forêt. Le changement climatique ne provoque pas d’incendies de forêt, mais il contribue aux conditions qui rendent ces incendies plus dangereux et fréquents. La cause des incendies de forêt peut varier, allant d’un simple éclair à un mégot de cigarette ou des feux de camp illégaux¹.

Le réchauffement climatique est essentiellement causé par la création d’une abondance de gaz à effet de serre qui se retrouvent piégés dans l’atmosphère. Les gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone et le méthane, peuvent être produits par la combustion de combustibles fossiles pour produire de l’électricité à travers nos processus industriels et agricoles et nos modes de transport. Lorsque ces gaz à effet de serre se retrouvent piégés dans notre atmosphère, une plus grande partie de l’énergie du soleil reste sur Terre, plutôt que d’être relâchée naturellement dans l’espace. Lorsque l’énergie du soleil n’est pas correctement relâchée dans l’espace, cela crée les conditions nécessaires à l’augmentation des températures de surface mondiales. L’augmentation des températures mondiales peut avoir des effets dramatiques ressentis dans presque tous les aspects de notre environnement. Mais comment ce processus affecte-t-il les incendies de forêt ?

Une augmentation des températures de surface mondiales peut modifier les schémas de pluie au point où certaines régions peuvent connaître des conditions d’inondation soudaines tandis que d’autres peuvent subir une sécheresse extrême en même temps. Les zones déjà sujettes aux sécheresses peuvent alors connaître des sécheresses plus fréquentes et plus intenses. Lorsque les conditions de sécheresse commencent à s’installer, elles peuvent persister pendant des mois sans aucun signe de répit. En associant cela à des températures plus extrêmes et à des vents forts, on obtient un paysage forestier brûlant et sec, prêt à s’enflammer à la première étincelle. Une fois le feu déclenché, les vents forts et l’absence de pluie peuvent entraîner une propagation rapide du feu, rendant son contrôle difficile.

Ces conditions de sécheresse et de chaleur extrême commencent chaque année de plus en plus tôt, limitant la capacité du Service des forêts à mettre en œuvre des brûlages prescrits et d’autres techniques de gestion forestière pour prévenir les incendies de forêt plus tard dans la saison.

On pense que l’augmentation des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et en Australie peut être clairement liée au réchauffement climatique et à son rôle dans l’aggravation des conditions propices aux feux².

Le changement climatique peut aggraver les incendies de forêt, car lorsqu’une région est entièrement aride, il n’y a pas d’humidité dans la végétation pour ralentir la propagation d’un feu. Le bois sec et les feuilles sont parmi les matériaux les plus inflammables. Si ces matériaux sont abondants, ils brûleront jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien à brûler, ou bien l’eau sous forme de pluie ou d’interventions de lutte contre les incendies pourra contenir le feu. Le changement climatique a réduit la probabilité de pluie pendant la saison de pointe des incendies. Une fois qu’un feu commence, le meilleur moyen de le contenir est à travers les efforts de lutte contre les incendies menés par les services d’urgence. Cependant, parfois, lorsque les conditions sont arides et qu’il y a des vents forts, même les efforts de lutte contre les incendies ne suffisent pas à freiner l’intensité et la propagation d’un incendie de forêt.

Le changement climatique peut entraîner davantage d’incendies, car les schémas de pluie et de neige annuels changent suffisamment pour provoquer une sécheresse extrême dans certaines régions. Comme ce changement de schémas de pluie et de neige se produit de plus en plus régulièrement, les zones touchées par la sécheresse les connaissent beaucoup plus fréquemment. Lorsque ces conditions de sécheresse ravagent une région particulière, l’environnement devient plus enclin aux incendies de forêt.

Bien que les incendies de forêt puissent causer de grandes dévastations, il existe certains avantages aux incendies de forêt naturels qui peuvent avoir un impact positif sur l’environnement. Lorsqu’il s’agit d’incendies de forêt de petite taille, gérables et qui ne brûlent pas sur des millions d’acres, il existe des preuves d’une certaine régénération des nutriments et d’autres avantages visibles après que le feu avait quitté la région.

Voici un aperçu rapide de quelques-uns de ces avantages³ :

• Nettoyage des débris : Au fil du temps, le sous-bois et les broussailles, en plus des déchets comme les branches mortes, peuvent s’accumuler sur le sol forestier. Le sous-bois et les broussailles pillent les nutriments du sol des arbres plus grands et agissent comme du petit bois en cas d’incendie incontrôlé. Le nettoyage de ce sous-bois et de ces broussailles par le biais d’un petit feu gérable permet aux arbres plus grands de profiter de l’augmentation des nouveaux nutriments disponibles dans le sol. Les cendres créées par la combustion de cette matière végétale retournent dans le sol, régénérant et ajoutant aux nutriments existants.

• Augmente l’habitat de la faune : Les incendies de forêt brûlent des broussailles mortes et d’autres végétations forestières, qui sont devenues moins bénéfiques pour l’écosystème. Au fur et à mesure que la nouvelle végétation pousse après un incendie de forêt, une forêt plus saine émerge. En éliminant la végétation moins précieuse, de l’espace est créé pour que des herbes et de l’herbe fraîches se développent, qui nécessitent moins d’eau et fournissent également une source de nourriture pour de nombreux types de faune. L’augmentation de la nouvelle végétation attirera la faune dans la région.

• Lutte contre la propagation des maladies : Les incendies de forêt peuvent faire des merveilles pour éliminer les infestations d’insectes et les maladies qui peuvent toucher différentes espèces d’arbres.

• Germination et régénération : De nombreuses espèces d’arbres ont besoin de feu pour obtenir les conditions de chaleur qui libèrent leurs semences pour la germination. Non seulement il existe des espèces d’arbres comme cela, mais une variété de plantes et de buissons doivent également subir une exposition au feu pour éliminer les graines en vue de planter la génération suivante.

Lorsqu’un incendie de forêt se produit, il est généralement de taille plus petite avec une chaleur plus basse et n’affecte pas de grandes populations d’arbres. Au contraire, une brûlure intense élimine une grande partie des broussailles et du sous-bois sur le sol forestier. Ce processus est exceptionnellement sain pour l’écosystème forestier et peut avoir de nombreux avantages. Le problème avec les incendies de forêt qui se produisent dans des conditions sèches et similaires à une sécheresse est que le feu brûle plus chaud, touche la population arbustive plus grande, et peut faire rage de manière incontrôlable sur des millions d’acres. Lorsqu’il n’y a pas d’humidité dans le sol en raison de changements de conditions météorologiques et de températures extrêmes, des “mauvais” incendies de forêt peuvent se produire.

En raison du changement climatique, nous assistons à un risque accru et à une plus grande étendue des incendies de forêt. Cependant, plusieurs facteurs peuvent influencer la fréquence et la gravité des incendies de forêt. Ces facteurs peuvent inclure la température, l’humidité du sol, et la disponibilité de combustibles tels que les buissons ou les arbres. Grâce à la recherche, il a été prouvé que des conditions plus chaudes et plus sèches résultent du changement climatique, provoquant des saisons d’incendies plus longues et une augmentation du temps de sécheresse⁴.

Vous pouvez voir un nombre croissant de titres dans les nouvelles concernant les incendies de forêt et commencer à vous demander s’il y a vraiment plus d’incendies de forêt ou si vous êtes simplement plus conscient. La vérité est que les incendies de forêt sont devenus plus graves⁵.

Certains incendies de forêt en Californie peuvent résulter du réchauffement climatique. Dans l’Ouest des États-Unis, plus de la moitié des acres brûlés chaque année sont attribués au changement climatique⁶.

Les catastrophes naturelles se produisaient bien avant que le réchauffement climatique ne devienne un problème sérieux ; cependant, le réchauffement climatique peut être attribué à l’intensification croissante, à la fréquence et à la durée de nombreuses catastrophes naturelles que nous voyons aujourd’hui. Des inondations aux incendies de forêt, tout s’est intensifié au cours de la dernière cinquantaine d’années en raison de l’augmentation des températures de surface mondiales attribuées au réchauffement climatique d’origine humaine.

Les augmentations de la température de surface mondiale peuvent également affecter la température de nos océans. Lorsque les températures des mers augmentent, la fréquence et l’intensité des ouragans peuvent augmenter de manière spectaculaire. Les températures de l’eau montantes interagissent avec une abondance de chaleur dans l’atmosphère pour créer des systèmes de tempêtes robustes avec des vitesses de vent accrues, des pluies intenses et prolongées, et des inondations côtières. Les ouragans peuvent engendrer des dévastations à travers le monde, et les conséquences de ce type de catastrophe naturelle peuvent se faire sentir dans une région durement touchée longtemps après que la tempête soit passée.

Ce ne sont pas seulement les ouragans que le réchauffement climatique affecte. Les catastrophes naturelles telles que les tornades, les inondations, les glissements de terrain, les sécheresses et les incendies de forêt sont également exacerbées par l’augmentation des températures et l’énergie thermique augmentée que les gaz à effet de serre peuvent piéger. Les inondations peuvent survenir en raison d’un ouragan avec des pluies torrentielles, ou bien en raison de la fonte des glaces polaires et des glaciers de montagne. Les températures en hausse font fondre la glace à un rythme plus rapide. La fonte des calottes glaciales polaires peut causer une élévation du niveau de la mer, inondant les zones côtières. Si la fonte est rapide, la neige des glaciers qui alimentent de nombreuses sources d’eau à travers le monde peut déborder des rivières et inonder de nombreuses régions.

Avec les incendies de forêt, on remarque également une augmentation de l’intensité et de la fréquence. Une région sous une sécheresse sévère sera plus susceptible à un incendie de forêt, et lorsque le feu commence, il peut brûler de manière incontrôlée sans humidité pour freiner sa croissance et sa propagation. Le réchauffement climatique a contribué à de nombreuses régions du monde connaissant régulièrement des conditions similaires à une sécheresse, plutôt qu’un événement qui ne se produit qu’une fois par décennie⁷.

Le réchauffement climatique aggrave les catastrophes naturelles et affecte les sécheresses, les inondations, les tempêtes tropicales et les incendies de forêt. Les sécheresses deviennent plus sévères, et avec l’augmentation des températures, les effets s’aggravent. Des températures élevées peuvent provoquer des pluies extrêmes. Les niveaux d’eau s’élèvent également en raison du réchauffement climatique, entraînant des inondations dans les zones côtières. Et même si nous ne voyons pas nécessairement plus de tempêtes tropicales, nous les voyons devenir plus intenses en raison du réchauffement climatique. Nous avons déjà discuté des incendies de forêt, mais il est facile de comprendre comment les sécheresses et l’augmentation des températures pourraient alimenter encore plus d’incendies de forêt⁸.

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