Le cœur des Appalaches n’est pas l’endroit qui vient généralement à l’esprit lorsque les gens imaginent l’activisme environnemental. Mais dans cette région d’Amérique, à couper le souffle et souvent négligée, rien n’est tout à fait ce qu’il semble. Lorsqu’il s’agit de chiffres abstraits – les demandes de chômage déposées l’année dernière, le nombre de personnes vivant en dessous du seuil de pauvreté aux États-Unis, et la chute des prix des combustibles fossiles, par exemple – il est facile de les considérer comme cela : des chiffres abstraits.
Une Appalache déprimée laissée pour compte
Alors que les gouvernements du monde entier parlent de combustibles fossiles et d’empreintes carbone avec un geste de reproche et signent des changements de politique importants, ce sont les habitants de cette région qui ressentent le poids de ce changement. C’est le pays du charbon. C’est une terre façonnée par la production de combustibles fossiles. Les personnes qui ont vécu ici pendant des générations jouissaient d’un niveau de vie confortable et d’un sentiment de fierté farouche en ce qui concerne leur identité. Au cours des dernières décennies, cette identité a été lentement dépouillée, et alors que le charbon s’effondre dans cette région, son économie entière s’effondre avec lui. Ce sont les gens qui ont été laissés pour compte par le changement.
Il ne devrait donc pas être surprenant qu’il y ait une résistance contre des politiques économiques plus larges qui nous mènent en tant que nation vers un avenir plus vert. Pour eux, ceci sont des concepts abstraits et des chiffres qui n’ont pas d’effet réel sur leur vie quotidienne. Pourquoi se soucier des émissions mondiales lorsque vous avez du mal à vous procurer l’essentiel avec des bons alimentaires ? Pourquoi lutter pour préserver le paysage local lorsque l’avenir de votre communauté est un tableau de dépression écrasante ?
Un remède éphémère aux conséquences dangereuses
Peut-être par désespoir plus que par avarice, de nombreuses personnes se sont tournées vers des sociétés de charbon qui utilisent l’extraction par enlèvement de sommet de montagne, une méthode qui rase les sommets de montagnes entières et expose le charbon pour collecte. C’est rapide et sale, et cela offre un paiement facile. Pour certaines personnes, c’est leur seul choix de travail. Cependant, les effets négatifs sont vastes. Non seulement cela détruit les panoramas naturels de la région, mais souvent cela reste une terre fantôme pour toute forme de vie après que le charbon a été extrait.
Selon la loi fédérale, les entreprises sont supposées réhabiliter le terrain avec de nouvelles plantations. Cependant, elles obtiennent souvent des dérogations de la part des gouvernements locaux en supposant que des développements se produiront sur le terrain aplani. La réalité ? Moins de trois pour cent1 des sites sont utilisés pour ce soi-disant développement économique. Le résultat est des paysages stériles et très peu de retour réel aux communautés où a lieu l’extraction par enlèvement de sommet. Essentiellement, c’est une situation perdant-perdant pour les Appalaches. Les permis sont approuvés sous le couvert du développement économique pour ces régions déprimées, et il n’y a pas de supervision pour assurer un suivi. Le résultat est des sommets de montagnes nivelés qui restent stériles alors que la majorité des personnes vivant à leur ombre ne va guère mieux économiquement.
Coal River Mountain Watch offrant un changement
De nombreuses personnes dans ces communautés, issues de tous les horizons politiques, se sont unies pour lutter contre l’extraction par enlèvement de sommet de montagne. À la fois les défenseurs de l’énergie propre et les mineurs de charbon traditionnels voient les inconvénients de raser leurs précieuses montagnes. Les montagnes font partie intégrante de leur identité culturelle autant que le charbon qui se trouve en dessous. Coal River Mountain Watch est une organisation composée de bénévoles qui se battent contre l’extraction par enlèvement de sommet de montagne depuis 1998. Sa mission inclut un accent sur la reprise du contrôle de leurs ressources naturelles.
Un de ses plus grands efforts consiste à sauver Coal River Mountain, la dernière montagne intacte dans le bassin versant de Coal River2. La bataille pour la sauver a été âprement disputée, car ils font face à des entreprises mieux financées et mieux entendues par le gouvernement de l’État. Cependant, la montagne n’est pas leur unique focus. Ils ont également mené avec succès une campagne pour déplacer l’école élémentaire locale hors de la portée d’un réservoir de boues de charbon. Énergisés pour préserver leur héritage ainsi que leur environnement, Coal River Mountain Watch a créé un effort environnemental efficace et bipartisan.
L’avenir du pays du charbon est finalement propre
Des groupes comme Coal River Mountain Watch mèneront ce combat puisqu’ils sont composés de personnes vivant dans ces communautés, mais ils auront besoin d’aide pour obtenir des ressources et de l’attention médiatique afin de faire progresser leur cause.
En regardant vers l’avenir, la région du bassin versant de Coal River et d’autres offrent de nombreuses opportunités pour l’énergie propre. Coal River Mountain Watch a déjà réalisé une étude il y a des années sur le potentiel des parcs éoliens de la région, et les résultats étaient clairs : ils ont montré qu’un parc éolien de 328 mégawatts alimenterait 70 000 foyers et fournirait de meilleures perspectives d’emploi à long terme3 et des revenus fiscaux locaux que l’exploitation minière. Il y a bien sûr beaucoup d’opposition à cela, principalement alimentée par la méfiance. Pour de nombreuses autres personnes vivant dans la région4, cela n’est qu’un autre remède aux symptômes, pas à la maladie. Ces personnes ont été brûlées trop de fois, et elles sont méfiantes des promesses que fait l’énergie renouvelable.
En fin de compte, le changement prend du temps, et ce changement doit venir de l’intérieur. Il n’y a pas de solution universelle, ce qui signifie que le travail sera beaucoup plus difficile pour les personnes de ces régions. Cependant, une fois que cette transition aura lieu, elle sera plus durable. Pour l’instant, des fondations organisées par la communauté comme Coal River Mountain Watch continueront de mener le bon combat pour préserver leurs sommets de montagnes et leurs communautés afin que l’avenir reste radieux pour de nombreuses années à venir.