Histoire de l’Énergie Solaire
Si l’on veut être pointilleux, on pourrait avancer que l’énergie solaire a d’abord été découverte par des bactéries très anciennes. Le soleil est la force motrice de toute vie sur Terre depuis que les premiers microbes ont développé la capacité de photosynthèse, il y a environ 2,3 milliards d’années.
Ironiquement, cela a conduit à une catastrophe environnementale dévastatrice connue sous le nom de Grand Événement d’Oxygénation, causée par l’émission de gaz oxygène comme sous-produit de la photosynthèse. Bien que ces premiers organismes alimentés par l’énergie solaire aient provoqué une extinction massive, aujourd’hui, ils pourraient détenir la clé pour prévenir une crise planétaire.
D’où vient l’énergie solaire moderne ?
Les racines de l’énergie solaire moderne remontent à 1839.
C’est à cette époque qu’un physicien français de 19 ans, A.E. Becquerel, dont l’intérêt jusqu’alors était lié à la phosphorescence et à la luminescence, a découvert l’effet photovoltaïque. Il a constaté que lorsque des plaques d’or ou de platine étaient immergées dans une solution, puis exposées à un rayonnement solaire inégal, un courant électrique était généré. Cette découverte a été immédiatement exploitée par des scientifiques du monde entier.
Au début des années 1860, un mathématicien français nommé August Mouchet a commencé à enregistrer des brevets pour des moteurs alimentés par l’énergie solaire. En 1878, Mouchet et son assistant Abel Pifre – qui allait développer la première presse d’imprimerie alimentée par l’énergie solaire – ont exposé leur moteur solaire à l’Exposition Universelle de Paris, remportant une médaille d’or pour leurs efforts. Malheureusement, le travail de Mouchet était en avance sur son temps. Le gouvernement français a déterminé que l’énergie solaire n’était pas économiquement viable et a interrompu son financement. Heureusement, la technologie solaire a continué à progresser.
Comment l’énergie solaire a-t-elle été commercialisée ?
En 1883, l’inventeur américain Charles Fritz créa la première cellule solaire à sélénium fonctionnelle.
En 1888, un scientifique russe nommé Aleksandr Stoletov construisit et breveta la première véritable cellule solaire. En 1891, l’inventeur de Baltimore Clarence Kemp breveta le premier chauffe-eau solaire commercial. En 1905, l’énergie solaire a été mise sous les projecteurs du monde lorsque le célèbre physicien Albert Einstein publia un article sur l’effet photoélectrique et comment les paquets de lumière transportent de l’énergie.
D’autres innovations ont suivi les découvertes majeures d’Einstein concernant les mécanismes sous-jacents de l’effet photoélectrique. Cette nouvelle connaissance a permis aux Bell Labs de produire la première cellule solaire moderne en 1954. Bien que ce projet ait ouvert la voie à la technologie de l’énergie solaire telle que nous la connaissons aujourd’hui, il était d’une efficacité terrible. Il coûtait 250 $ pour générer à peine 1 watt d’électricité, contre 2 à 3 $ par watt pour les centrales au charbon de l’époque.
À cette époque, les cellules solaires étaient encore adaptées à une utilisation dans l’espace, et en 1958, le vaisseau spatial Vanguard 1 utilisait l’énergie solaire comme source d’énergie de secours. Un an plus tard, une cellule solaire avec une efficacité de 10 % a été développée, mais elle a encore peu été utilisée en dehors des vols spatiaux.
Les pénuries de pétrole ont stimulé la croissance de l’énergie solaire
Le début des années 1970 a marqué une recrudescence d’intérêt pour le potentiel de l’énergie solaire en tant que source renouvelable d’électricité.
À l’époque, une crise pétrolière mondiale et des préoccupations environnementales croissantes ont conduit à de nouveaux efforts pour développer des alternatives aux combustibles fossiles. Les avancées en matière d’efficacité solaire ont fait chuter le prix par watt de plus de 100 $ à environ 20 $.
Les années 2000 et 2010 ont encore apporté des avancées dans le domaine de la technologie photovoltaïque. Le coût a chuté de façon spectaculaire, tandis que l’efficacité a augmenté. Aujourd’hui, près d’un million de foyers aux États-Unis utilisent l’énergie solaire pour tout ou partie de leur électricité.
L’Avenir du Solaire : Nouvelles Améliorations des Cellules Photovoltaïques
Aujourd’hui, les cellules photovoltaïques affichent environ 15 % d’efficacité.
Cela signifie que 85 % de la lumière qu’elles reçoivent n’est pas convertie en électricité utilisable. Les scientifiques expérimentent en permanence de nouvelles technologies capables d’améliorer l’efficacité, rendant les panneaux solaires plus performants. De nouveaux développements tels que des nanoparticules sensibles à la lumière et de l’arséniure de gallium pourraient potentiellement capter la lumière du soleil plus efficacement que les cellules photovoltaïques existantes, et des avancées dans la technologie de stockage de l’énergie solaire sont également en cours de développement. Récemment, a créé une batterie solaire qui est à la fois 20 % plus efficace et 25 % moins chère que celles actuellement sur le marché.
À mesure que la technologie solaire continue de s’améliorer, de nouvelles cellules solaires fabriquées à partir de matériaux novateurs deviendront de plus en plus efficaces pour convertir la lumière en électricité. Associée à des coûts de plus en plus bas, l’énergie solaire est prête à devenir l’une des technologies les plus importantes des prochaines décennies.
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