Pourquoi les combustibles fossiles sont des ressources non renouvelables
Les combustibles fossiles sont omniprésents. Ils se trouvent dans l’air que nous respirons, le sol sur lequel nous marchons, et même dans les océans et les mers dans lesquels nous nageons. Tous ces éléments contiennent d’abondantes réserves de combustibles fossiles, alors pourquoi ces ressources ne sont-elles pas renouvelables ?
Alors, d’où proviennent les combustibles fossiles ? Comme leur nom collectif l’indique, les « combustibles fossiles » se forment à partir des restes préservés de plantes, d’animaux et de créatures éteintes dont les restes sont enfouis profondément sous terre.
Au fil de dizaines de millions d’années, ces dépôts carbonés ont été transformés par l’effet combiné de la chaleur, de la pression et de l’action bactérienne, ce qui a progressivement changé cette matière végétale morte en un combustible organique combustible tel que le charbon, le pétrole brut et le gaz naturel. Presque tous les combustibles fossiles proviennent donc de matière organique morte.
La majeure partie de l’énergie que nous consommons à l’échelle mondiale provient de la combustion de combustibles fossiles, les principales sources étant le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Ces matériaux à base de carbone ont mis des millions d’années à se former, donc nous ne pouvons pas en produire davantage en peu de temps. C’est pourquoi ces types de sources de combustible sont appelés non renouvelables.
Aujourd’hui, des personnes à travers le monde utilisent ces combustibles d’origine naturelle pour satisfaire presque tous leurs besoins énergétiques, comme alimenter des voitures, produire de l’électricité pour l’éclairage et pour chauffer leurs maisons. Ils génèrent de l’énergie et de la chaleur par combustion dans l’air ou avec de l’oxygène provenant de l’air, un processus appelé « combustion ».
L’énergie libérée par la combustion des combustibles fossiles peut ensuite être utilisée pour diverses applications.
Utilisations des combustibles fossiles
Les dispositifs les plus simples utilisant ces combustibles comme source d’énergie sont les poêles, où les gens peuvent profiter de la chaleur produite par leur combustion ; pour certains, brûler du bois solide et du charbon peut faire la différence entre être confortablement au chaud ou geler.
Les voitures et les véhicules utilisent du pétrole fossile sous forme d’essence ou de diesel pour faire fonctionner leurs moteurs à combustion interne, ainsi que des huiles raffinées pour la lubrification du moteur. Le charbon est un autre combustible fossile important utilisé pour la production d’électricité, où la grande majorité des centrales électriques les brûlent exclusivement à cette fin.
Le gaz naturel, qui est un mélange de méthane d’origine naturelle avec d’autres hydrocarbures et gaz inertes, est utilisé pour la cuisson, le chauffage de l’eau et le chauffage des espaces dans les maisons, les entreprises et les bâtiments publics à travers le monde.
En raison de leur utilisation si répandue, les combustibles fossiles sont une source d’énergie populaire car ils sont considérés comme pratiques, efficaces, abondants et peu coûteux. Beaucoup pensent qu’il n’existe pas d’alternatives pratiques et accessibles aux combustibles fossiles pour la plupart de leurs besoins énergétiques, ce qui explique leur utilisation continue. Cependant, des signes indiquent que le monde pourrait faire face à une crise énergétique dans un avenir proche.
L’augmentation de la consommation énergétique mondiale, ainsi que celle du charbon et du gaz naturel, signifie que les scientifiques recherchent constamment de nouvelles technologies et des moyens de les rendre plus efficaces tout en réduisant la pollution. Cependant, l’électricité générée par de nouvelles sources d’énergie appelées énergies alternatives, telles que les éoliennes et les panneaux solaires, reste trois fois plus coûteuse que l’électricité produite par des générateurs électriques alimentés par gaz ou charbon conventionnels.
Nombreux sont ceux qui croient que les sources d’énergie renouvelables et alternatives, qui sont naturelles, continues, largement disponibles et respectueuses de l’environnement, sont l’avenir. Les combustibles fossiles et les sources d’énergie alternatives partagent de nombreuses similitudes ainsi que des différences.
Par exemple, ils proviennent tous deux de sources naturelles et sont couramment utilisés dans le monde entier tout en fournissant de l’énergie efficacement. Cependant, alors que les combustibles alternatifs sont respectueux de l’environnement et peuvent durer éternellement, les combustibles à base de carbone sont la principale cause de pollution mondiale et sont limités en approvisionnement. Tous les combustibles à base de carbone ne sont pas sûrs à stocker ou à manipuler. Le fracking du gaz de schiste est un tel problème.
Les combustibles fossiles non renouvelables dans la vie moderne
La vie moderne serait impossible sans combustibles fossiles, et à bien des égards, ces combustibles naturels ont bénéficié à des millions de personnes depuis des milliers d’années. Le fait qu’ils soient partout signifie qu’il est presque impossible d’agir sans les utiliser ; aujourd’hui, notre monde dépend complètement de ces combustibles d’origine naturelle pour ses besoins énergétiques.
Les combustibles fossiles sont-ils encore en train de se former aujourd’hui ? Oui, mais ils sont consommés à un rythme bien plus élevé qu’ils ne sont générés, donc l’approvisionnement en certains types de combustibles fossiles est susceptible de s’épuiser dans un avenir pas très éloigné. Par conséquent, ils sont considérés comme non renouvelables pour cette raison même. On peut alors dire que les combustibles fossiles sont une « ressource non durable ».
Oui, les combustibles fossiles sont des ressources non renouvelables dont les réserves actuelles mettent beaucoup de temps à se former profondément sous la croûte terrestre. Le problème est que ces réserves seront extraites et utilisées bien avant que la Terre n’ait eu une chance de les remplacer par ses processus naturels.
En ce moment même, l’extraction des combustibles fossiles constitue un inconvénient majeur à leur utilisation. Les pays qui ne possèdent pas de réserves naturelles de pétrole et de gaz naturel doivent dépendre largement des autres pays qui en disposent, et comme nous le savons, la combustion des combustibles fossiles contribue à la pollution de l’air et de l’eau ainsi qu’à réchauffement climatique.
La plupart des technologies et infrastructures existantes sont conçues autour de l’utilisation des combustibles fossiles. Des systèmes de transport sont déjà en place. Les pipelines pour le pétrole et le gaz naturel, ainsi que les camions et les navires pour les produits pétroliers, les acheminent là où ils sont nécessaires. Les consommateurs peuvent acheter les produits liés aux combustibles fossiles presque à chaque coin de rue dans chaque ville.
Il reste à voir si les combustibles fossiles continueront à répondre à la majorité des besoins énergétiques mondiaux ou si l’utilisation de ressources énergétiques alternatives et renouvelables telles que l’énergie éolienne, solaire ou hydraulique finira par dépasser le pétrole, le gaz naturel et le charbon. Quoi qu’il en soit, il faut reconnaître que l’approvisionnement en ces ressources non renouvelables est limité, et donc qu’elles doivent être utilisées judicieusement, car elles peuvent se définir par la simple expression : « Ici aujourd’hui, disparu demain ».
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